玉马蹄形器在红山玉器中流传较广且颇具代表性。此器又称玉筒形器、玉箍形器、玉束发器、玉冠状器等。因其上口大下口小，外形颇似倒置的马蹄，故习惯上称之为玉马蹄形器。此类玉器早在上世纪30年代就有发现，大多流至海外，国外多家博物馆藏有此器，且断代情况不一，有的定为商周，有的定为战国或西汉，至多怀疑为夏代。直到80年代初辽宁牛河梁红山文化遗址发掘出此器后，才被考古专家正式确认为红山文化的玉器。

　　玉马蹄形器究竟为何物，作何使用，长期来一直众说纷纭。有人说是玉杯，有人说是舀米的器具；有人说是腕饰或臂甲，也有人认为是一种束发器；还有人认为是一种供悬挂后打击的礼乐器，更有人根据其口沿锋利且常有缺口这一点，认定其为一种供砍击的武器。

　　玉马蹄形器（见上图）为椭圆形中空筒状，无底。认为此器是玉杯或舀米器具的人一定没有看见过实物。而且此类玉器下口的口径较小，口沿锋利如刀刃一般，一般成年人的手很难伸进去，即使勉强伸进去，戴在手腕或手臂上也极易损伤肌肤，故腕饰或臂甲之说难以成立。而认定其为武器更缺乏根据。据牛河梁红山文化遗址出土报告显示，玉马蹄形器多在中心大墓或高等级墓中才有发现，在墓中位置多枕于男性墓主的头下。据综合分析，此器当为部落首领或具有一定身份和地位的人用作束发的玉冠，是我国目前所发现的最古老的玉冠实物。

　　《礼记·典礼上》说：“男子二十，冠而字。”即男子到了二十岁，需行加冠之礼。届时将头发束于头顶，盘成发髻，然后加冠，还要起一别名，表示已经成年。女子成年不加冠，只用笄固定头发，谓之“及笄”。玉马蹄形器如作为玉冠使用，可将头顶上的发髻套于其中，其下口上的两个小孔可以系绳也可以插发笄，个别下口无孔的可以用将发笄穿过发髻横贯于上口的方法来固定。可以想象一下，一位成年男子头上戴着这样一个高高的玉冠，一眼望去可谓冠冕堂皇，一派威严。

　　红山文化处于母系社会向父系社会转变的重要历史阶段。进入父系社会后出现礼制，《礼记·冠义》中说：“冠者，礼之始也。”冠的出现标志着礼制的开始，成年男子头上戴冠是一种身份和等级的标志。平民百姓不戴冠，发髻上覆巾，是谓帻。据史料记载，古时冠的材质还有皮革、木材等。但皮革、木材等材料制作的冠不易保存，唯独用玉制作的冠能历千万年而不朽，使我们今天还能有幸看到上古时代玉冠的嵯峨风采。