清代满洲人入主中原,他们也是善骑射的边疆民族,征服许多其他的游牧民族,版图远及中亚,因此来贡之事时有所闻,其中进贡良马甚受重视,好书画的乾隆皇帝常命宫廷画家作画,以存记录。当时的西洋传教士郎世宁(1688年至1766年)画马最负盛名。
郎世宁,意大利人,画家兼建筑学家。清康熙五十四年(1715年)随牧师来中国传教,后被召入内宫为画院供奉,曾参与增修圆明园。他经历了康熙、雍正、乾隆三朝,画法中西结合,擅长写生工笔画,人物花卉。
宫廷画家在创作上需根据皇帝的意志及审美要求,先画出草图,待皇帝审阅同意后,方可正式动笔创作。内容多为记录重大事件,描绘皇帝及后妃们的肖像和生活,用于装饰宫廷殿堂和案头观赏的山水、花鸟、宠物等,还有用于宗教事务的佛道题材绘画,以及少量的历史题材绘画等。所绘物象具体写实,有极高的史料价值。
郎世宁身为宫廷画师,将乾隆一生中的大事都一一入画——战争的场面、壮观的狩猎、喜庆宴会等。在他许多画马作品中,以《十骏图》最为写实逼真,画中之马与真马的尺寸相同,甚至连身上的毛发也一一详加描绘,令人见画如见真马逼立眼前,笔触挥洒自如,景色生动自然。
郎世宁将西洋绘画的光影表现法,浓艳色调的填染,以及透视观念融入中国画中,形成一种讲求质感、量感与立体感的新写实画风。应该说,西洋传教士的东来,揭开了中西文化相互冲击与交流的序幕。随着西洋传教士得以供职于内廷,清代宫廷遂成为当时中西文化交流的中心舞台,郎世宁、法国人、波希米亚人王致诚、艾启蒙等西洋传教士画师以其精湛画艺得到了皇帝的恩宠和重用,都留下了一批精彩的画马作品。一方面,这些西洋画师坚持西洋绘画的透视原则,力求细腻逼真的写实效果;另一方面,他们接受了中国绘画的审美情趣和特有韵味,采用中国笔墨颜料和纸绢作画。他们先后与中国宫廷画家一起绘制了大量鸿幅巨制的纪实性作品来记录重大历史事件,表现清王朝的“文治武功”,这些作品向中国皇帝展示了欧洲焦点透视和明暗画法的魅力,也对中国宫廷画家产生了影响,促进了清代宫廷绘画“中西合璧”新颖画风的形成。