与传统中国画不同的是,他对马的肌肉、骨骼以及神情动态,做过长期的观察研究。早在巴黎高等美术学校学习期间就常常去马场画速写,并精研马的解剖,积稿盈千。与西画不同的是,他画马用的是水墨,或工或写,神韵与造型兼备。
与前人不同的是,徐悲鸿画马执着于现实的寓意,大多是借以抒发郁结难言之悲愤和爱国忧世的心情。他笔下的马原本从来不戴缰辔,但在《九方皋》画面上黑色雌马,却例外地戴上缰辔。有人问悲鸿这是为什么,他答道:“马也和人一样,愿为知己者用,不愿为昏庸制。”