虽然摄影术发明至今已经有一百多年的历史，但是就摄影市场在国际上也不过二十多年的历史，在国内则还是刚刚起步。中国的摄影市场在本世纪来临之前，可以说只是零星的会在艺术家于摄影师之间的出现摄影作品的交易。但是受到国际摄影市场大环境和国内艺术市场整体走高的影响，在本世纪初摄影市场发生了一定的改观。
摄影市场的国际环境
二十多年前美国只有屈指可数的专业摄影画廊，大多数画廊不承认摄影的艺术价值，将摄影作品拒之门外。近二十多年来，国际上摄影市场发展异常迅速。大量的专业画廊如雨后春笋般的大量涌现。许多经营传统绘画艺术品的画廊业经常举办摄影作品展览。国外的许多博物馆还专门增设了摄影部，来增大摄影的收藏力度。
据《摄影收藏家》杂志总监罗伯特•彼斯凯的评估，从1975年到1995年间，强劲的股市使道•琼斯指数上升481%，而拍卖市场中图片价格指数则上升了675%。自1995年以后，摄影收藏品的价格更是一路飙升。2006年2月14日，美国著名摄影家爱德华•斯泰肯的作品《池塘月色》以292.8万美元在苏富比拍卖会上成交，创造了摄影作品拍卖的新记录。而这幅作品的最原始销售记录只是75美金。同时，美国摄影师爱尔弗雷德•施蒂格利兹以妻子乔奇娅•奥基弗双手为对象拍摄的作品以147.2万美元售出，他的另一幅妻子裸体的照片则以136万美元成交。这两幅作品30年前的市场价位大约为1千美元。现代摄影作品也不甘示弱，德国摄影师安德烈亚斯•古尔斯基（Andreas Gursky）的摄影作品《99美分》2006年5月10日在纽约苏富比拍卖会上拍得225万美金，在2006年11月16日，《99美分》又以248万美金在纽约菲利普的拍卖会上成交，而在2007年2月7日的伦敦索斯比拍卖会上，创造了新的成交记录，以超过330万美元的价格排拍出，成为世界上最贵的当代摄影照片。日益壮大的中国摄影一级市场。
画廊作为艺术市场的一级市场，在市场中扮演着基础性的角色。可以说没有坚实的一级市场，很难形成完善成熟的市场机制。中国的摄影市场长期以来没有形成规模，国内在2003年之前没有一家专业经营摄影的画廊。随着国内其它门类艺术价格走高和逐渐纳入国际市场大氛围中，国内摄影市场开始彰显出它的魅力。
2003年4月中国第一家专业经营摄影的画廊——百年印象摄影画廊在北京798艺术区成立。画廊以经营纪实摄影作品为主，代理的艺术家包括翁乃强、谢海龙、晓庄等一大批纪实摄影艺术家。画廊经营的很多艺术家在国内拍卖市场上都很售追捧，但画廊负责人表示日常画廊的销售对象多是外国人。
2006年8月，云天影像空间在北京北湖渠酒厂艺术区成立，成为中国又一家专事摄影作品经营的画廊。画廊主推中国当代摄影艺术家，经营的摄影作品传统与现代兼顾，既有纪实作品也有观念摄影作品。
同样成立于2006年的影天国际艺廊，位于北京市的经济贸易核心地带CBD中央商务区。致力于将国外摄影大师最优秀的黑白大画幅摄影佳作展示并介绍给摄影艺术爱好者和收藏家。经营的作品包括爱德华•韦斯顿（美国）、安塞尔•亚当斯（美国）、原直久（日本）、张在浚（韩国）及中国的冯建国、袁毅平等摄影艺术家。
北京BB画廊2006年夏成立于北京草场地艺术区，它以经营老照片为主。
另外于2006年12月创办的北京映画廊主要以经营中国观念摄影为主代理自1970年代末以来的重要中国当代艺术家的作品，包括蛙王郭孟浩（香港）、李铭盛（台湾）、宋永平+宋永红、盛奇、王德仁、高氏兄弟、邱志杰、马六明、苍鑫等。
除了这些专业摄影画廊以外，目前国内许多以前没有涉及摄影经营的画廊业开始涉足摄影市场。上海亦安画廊是较早经营影像的画廊，另外北京公社画廊和U空间也经常举办影像专题展览等。据艺术北京国际画廊博览会执行总监董梦阳介绍，去年参加艺术北京的画廊中就有十几家带去了摄影作品。这样由主要集中于北京和上海的专门和兼营摄影作品的画廊构成了一只正在日渐壮大的中国摄影一级市场队伍。但应该看到的是目前摄影画廊业的力量仍然处于弱势，多数新近成立的画廊没有形成自己的品牌优势与经营风格，相较于国际上成熟的画廊机制的形成依然任重而道远。
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