印钮,古时也称“印鼻”,指的是印章的顶部。唐朝以前,印章都是随身携带用的,所以必须使印顶有个孔,藉以系穿绳绶,这就像人要让牛跟着自己走,就用绳子穿在牛鼻子上一样,于是,就有了“印鼻”之称。中国古代最早也最简单的有孔印顶——“鼻钮”之称,也由此而来。“钮”,明代张自烈的《正字通》释义:“凡物之钩固者皆曰钮。”有孔的印顶是用来穿绶带,将印章系固于腰间的。因此,又有了“印钮”之称。这说明,印钮与印章的篆刻一样,最早都是以实用性为主,只是到明清时期,印章篆刻由实用性转向艺术性为主时,印钮才由实用性发展为工艺性,而这些变化又大都以石质印章的出现为转移。
实用性时期的印钮又可称作“古印钮”,它有三个明显的特征,即:体积小(一般都不超过2×2×2立方厘米)、穿孔、金属或玉石质地,并以铜质为主,只是到实用时期的最后阶段即隋唐宋元时代,印章体积变大而用木匣保存时,穿孔才消失,但匠人们“行活”的征状(包括铸造)——匠气仍非常明显。
古印钮不仅是一种实用的装饰艺术和造型艺术,而且当时官印印钮所表现的各种形象,也客观反映了当时的不同官职;民间私印印钮则是那个时期民俗风情的真实记录。