水粉画的最主要特点是颜料的含粉性质和不透明性,水粉颜料容易被水溶解,是一种覆盖力较强的、且有粘着性的不透明颜料。也就是说,水粉颜料色层能够紧密盖住底子和下面的色层,而且水粉颜色干透以后非常结实,表面呈现出无光泽的天鹅绒般的特有美感。
由于水粉颜色含有一定分量的白粉,使色彩干湿之间有明显的差别,即湿时色彩较暗,干后白粉色浮现在表面,明度比湿时要强,而色彩鲜明度减弱。这一状况,使水粉画在制作中掌握色彩干湿变化时增加了难度。画家只有在实践中,逐步积累经验,才能取得预期的效果。
水粉画使用的工具、材料和操作都比较简单,画幅的不同尺寸,画风的粗放或精细,描绘的具体或概括都能适应。它的应用范围十分广泛,画家外出写生、收集生活素材、绘制色彩画创作初稿等都非常方便合适。由于水粉色的色块可以画得非常均匀、柔润和明确,很适宜表现单纯、概括、鲜明强烈的画面效果。美术家们因此常常选用它绘制各种装饰风格的绘画。另外,水粉也同样适宜于绘制平画广告、招贴宣传画、图案设计、建筑设计效果图、舞台美术设计图等等。