1905年,清廷派镇国公载泽、户部侍郎戴鸿慈、兵部侍郎徐世昌、湖南巡抚端方、商部右丞绍英分两路出洋考察宪政,载泽、徐世昌、绍英赴英、法、日本和比利时等国;戴鸿慈、端方赴美国、德国、意大利和奥地利。1906年端方在考察归国途中,在开罗停留一日,购买了一批古埃及文物,其中就有古埃及彩绘木棺,是稀世珍宝。端方不仅是清朝重臣,而且也是金石学家。正如《陶斋藏石记序》中所言:“……余少耆此业,自为京朝官及杖节方州,盖尝物色,夐求自诡,以实验为准,因此金石之新出者争以归余,其旧者藏于世家右族,余亦次第搜罗,得之既以吉金影摹付印,复取藏石略及若干……”又云:“……余每有一墨本,即有一石,非所藏者不入,为此例既开,后必有继之者,然亦非好而有力不能得此,余既得此,时取打本与原石较其点画以为至乐。庄生云:‘得鱼而忘筌,得兔而忘蹏。’余尚未能遽忘蹏筌,姑图鱼兔之形出以饷世。读者必欲按图索骥,则余举石以对,亦汉人实事求是之学也。……”由此可见,端方考证文物严谨的治学态度和求实精神。由此旁征博引不难看出,端方是何等地重视和珍爱文物收藏。
彩绘木棺长185厘米,宽63厘米高47厘米。呈人形状。木棺是托勒密王朝时代的(公元前305~前30年)。木棺里曾放过阿赫米姆人贵族女子塔荷努特的木乃伊。现在木乃伊已不存在了。
死者生前是敏神(古埃及主生殖的神)的女祭司。棺盖上绘有死者生前的容貌,面部是彩绘镀金的(见图)她头戴假发胸前佩戴着宽大的胸饰垂到胸部以下。胸饰下面是真理女神玛奥特张开双翼保护死者的形象。她的两旁各绘一头保护死者的神牛,它是冥世圣牛,起着保护死者的作用。
下面是加工木乃伊用的狮形停尸床,死者的木乃伊躺在上面,她的灵魂以人头马身的形象出现在木乃伊的上方,张开双翼面对着她。
狮形停尸床下面是四个瓮罐,从狮首至狮尾依次排列,里面分别装着死者的四种内脏:肝、肺、胃、肠。瓮罐的盖子与此相对应,分别被固定为鹰神荷鲁斯四个儿子的形象人头伊姆塞特、狒狒头哈皮、豺狼头杜阿穆特夫和猎鹰头克布塞努夫。它们专门负责保护死者的这四种内脏。
狮形停尸床的左侧,依次站着母牛神哈托尔、狮女神塞赫迈特、墓地神阿努比斯和鹰神荷鲁斯;右侧依次是女神伊西丝、伊西丝的丈夫冥神奥西里斯、狮女神塞赫迈特和墓地神阿努比斯。棺盖上还绘有死者在来世的诸多保护神。木棺是用一根棕榈树干掏空制作的,木棺脚部被虫蚁蛀食,有些损坏。
棺盖正下方有8行纵书象形文字铭文(略)。